„Zaprzeczane i zaciemniane”: rząd Forda zmuszony do ujawnienia e-maili Eglinton LRT i Ontario Line

Rząd Forda został zobowiązany do ujawnienia pozornie niegroźnych e-maili zawierających nieaktualny rozkład jazdy Eglinton Crosstown LRT i szczegóły prac budowlanych na linii Ontario Line , których upublicznienia rząd starał się nie dopuścić od lat.

Od lata 2023 r. Global News próbuje uzyskać dostęp do korespondencji e-mailowej między byłym dyrektorem generalnym Metrolinx, Philem Versterem, a szefem sztabu premiera Douga Forda, Patrickiem Sackville'em, powołując się na przepisy o dostępie do informacji publicznej.

Rząd odmówił ujawnienia korespondencji z sześciu miesięcy, obejmującej pierwszą połowę 2023 roku. Argumentował, że wiadomości zawierały między innymi wrażliwe informacje ekonomiczne i porady dla rządu.

Władze Ontario twierdzą, że ich uwolnienie mogłoby doprowadzić do szkód gospodarczych, utrudnić zawieranie nowych kontraktów i zniechęcić pracowników do udzielania szczerych porad politykom.

Następnie wszczęto długą apelację o udostępnienie informacji publicznej. W trakcie tego procesu Global News potwierdziło, że Sackville stracił wiadomości SMS z kilku miesięcy po zresetowaniu telefonu komórkowego .

Global News zgodził się również ujawnić jedynie część wiadomości między dwoma mężczyznami, aby przyspieszyć przesłuchania. Apelacja zakończyła się po prawie dwóch latach, gdy Komisja ds. Informacji i Prywatności nakazała rządowi ujawnienie kilku stron zatajonych wiadomości.

Rzecznik biura premiera powiedział, że decyzje o tym, co upublicznić, a co nie, podejmują pracownicy apolityczni.

„Bezstronni urzędnicy publiczni stosują wyjątki od obowiązku ujawniania danych zgodnie z ustawą o wolności informacji i ochronie prywatności” – napisali w oświadczeniu. „Jak zauważono w decyzji, arbiter podtrzymał zastosowanie wyjątków w niniejszym odwołaniu”.

W orzeczeniu stwierdzono, że rząd miał prawo zataić jedną z siedmiu stron. Nakazano ujawnienie pozostałych sześciu.

Duff Conacher, współzałożyciel organizacji obrońców praw człowieka Democracy Watch, powiedział, że jego zdaniem rządy wykorzystują długi proces odwoławczy, aby opóźnić ujawnienie niepochlebnych informacji.

„Każdy w rządzie wie, że system dostępu do informacji publicznej można łatwo wykorzystać poprzez wyjątki, luki prawne i procedurę składania skarg, aby przeciągnąć sprawę i utrzymać ją w tajemnicy przez dwa, trzy lata, a nawet dłużej” – powiedział.

Jednym z dokumentów, o którego utajnienie rząd zabiegał przez prawie dwa lata, jest ziarniste zdjęcie zrobione telefonem komórkowym, przedstawiające nieaktualny harmonogram ukończenia linii Eglinton Crosstown LRT.

Zarejestruj się, aby otrzymywać najświeższe informacje dotyczące Kanady i świata, które zostaną do Ciebie wysłane natychmiast po ich opublikowaniu.

Fragmenty harmonogramu na obrazku, który Verster wysłał e-mailem do Sackville wiosną 2023 r., są nieczytelne.

Harmonogram zatytułowany „T-Harmonogram” wygląda na wersję roboczą z 15 czerwca 2023 r. Na dole harmonogramu znajduje się wiersz zatytułowany „Ostateczne zajęcie”, co prawdopodobnie oznacza zakończenie projektu. Podana data to 12 września 2023 r.

Rzecznik Metrolinx powiedział, że ostateczne zajęcie linii będzie kluczowym momentem, ale nie oznacza to koniecznie całkowitego otwarcia linii.

„Partnerzy odpowiedzialni za budowę ustalają harmonogram prac, jednak ostateczna data otwarcia zależy od wyników testów i uruchomienia” – stwierdzili w oświadczeniu.

Rząd niedawno wyraził nadzieję, że linia Eglinton Crosstown LRT zostanie otwarta we wrześniu 2025 r ., czyli dwa lata po dacie podanej w projekcie dokumentu.

Aby zablokować publikację harmonogramu, Ontario argumentowało, że upublicznienie zdjęcia mogłoby zaszkodzić gospodarce. Sędzia, który nakazał jego publikację, nie zgodził się z tym.

„Zauważam, że proponowany harmonogram na stronie 70 zapisu 1 pochodzi z 2023 r., a od wielu lat wiadomo, że otwarcie ECLRT jest opóźnione” – stwierdzono w decyzji arbitra.

„Nie mam żadnych dowodów na to, że publicznie dostępne informacje o opóźnionym otwarciu ECLRT utrudniły Gabinetowi Ministrów lub Metrolinx zawieranie umów na inne projekty tranzytowe”.

James Turk, dyrektor Centrum Wolności Wypowiedzi na Uniwersytecie Metropolitalnym w Toronto, powiedział, że długotrwała walka o utajnienie dokumentów świadczy o podejściu rządu do kwestii udostępniania informacji.

„To rząd, który dość konsekwentnie sprzeciwia się jakimkolwiek rozsądnym standardom przejrzystości” – powiedział. „Często twierdzi inaczej, ale patrząc na jego działania – media nieustannie proszą o informacje, które są blokowane, ignorowane lub zaciemniane”.

Drugi dokument udostępniony Global News w ramach apelu wydaje się być podobnie przyziemnym e-mailem od Verstera do Sackville'a.

Wiadomość nosi datę 21 kwietnia 2023 r., a jej temat brzmiał: „Nieprzewidziane problemy konstrukcyjne w sklepie w Hudson Bay”. Verster wysłał ją do kilku wysoko postawionych urzędników, w tym do Sackville’a, szefa sztabu ds. transportu i najwyższego urzędnika służby cywilnej Ontario.

„Chcę tylko dać wam prawdziwe i praktyczne pojęcie, dlaczego te projekty tranzytowe są tak nieprzewidywalne” – napisał Verster.

Załączył serię zdjęć pokazujących, że prace przy budowie tunelu dla linii Ontario Line wokół ulic Bay i Queen w Toronto napotkały na problemy. W szczególności wyraził obawy dotyczące sztucznej podłogi blokującej chodnik przed sklepem Hudson Bay Store.

„Wstrzymaliśmy prace, aby mieć pewność, że nawierzchnia (patrz plik pdf) pozostanie na swoim miejscu. Teraz zajmiemy się znalezieniem nowego sposobu na jej podparcie i kontynuowaniem wykopalisk” – dodał.

Ujawnienie tego maila – argumentowali rząd i Metrolinx – mogłoby również pociągać za sobą reperkusje ekonomiczne. Arbiter odrzucił roszczenie.

„Ani Gabinet Ministrów, ani Metrolinx nie dostarczyły wystarczających dowodów, aby wykazać, w jaki sposób faktyczne informacje zawarte w wiadomości e-mail w zapisie 2 lub szczegółowe dane na załączonych fotografiach… mogłyby w uzasadniony sposób zaszkodzić interesom finansowym Rządu Ontario lub zdolności Rządu Ontario do zarządzania gospodarką Ontario” – napisał arbiter.

Conacher, który zapoznał się z dokumentami, powiedział, że powinny one zostać ujawnione dwa lata temu, bez konieczności składania apelacji.

„Nie widzę powodu, dla którego miałyby zostać ocenzurowane, bo zawierają jedynie informacje o opóźnieniu projektu budowlanego i pewne powody opóźnienia” – powiedział – „a są to informacje, które opinia publiczna ma prawo znać”.